Fundada en 1862 en Rüsselsheim, Alemania por Adam Opel, de 25 años, la empresa solo producía máquinas de coser en ese momento y solo comenzó a fabricar automóviles en 1899.
En 1929, durante la Gran Depresión, los hermanos Opel decidieron vender el 80 % de sus acciones al grupo estadounidense General Motors, que recuperaría el 20 % restante un año después. Bajo las órdenes de GM, Opel produjo 100 000 automóviles en 1931. En 1939, Opel era uno de los mayores y más modernos fabricantes del mercado europeo.
En febrero de 2009, la empresa matriz de Opel, General Motors, se encontró en serias dificultades financieras y anunció su intención de abandonar gradualmente Opel mediante la venta del 50 al 75 % de su capital. El 30 de mayo de 2009, el gobierno alemán autorizó la venta de Opel a Magna, un fabricante de componentes canadiense. El banco estatal ruso Sberbank y el fabricante ruso GAZ están todos involucrados en el plan de adquisición. La composición de los nuevos accionistas es la siguiente: General Motors (35 %), Sberbank (35 %), Magna (20 %) y empleados (10 %).
Debido a múltiples errores estratégicos que han hecho perder a la matriz 15000 millones de dólares estadounidenses desde el año 2000, General Motors tiene previsto vender su filial alemana Opel a PSA, lo que hará el 6 de marzo de 2017 por un importe de 1300 millones de euros.
En enero de 2021, tras la fusión de PSA y el grupo Fiat Chysler Automobiles (FCA), Opel se unió al grupo Stellantis.
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