Los orígenes de Volkswagen se remontan a la Alemania nazi en la década de 1930, cuando planeó construir un automóvil popular. A pedido de Adolf Hitler, Ferdinand Porsche creó el primer Volkswagen de la historia, el «Tipo 1» también conocido como Beetle.
Sin embargo, el estallido de la guerra trastocó los planes de la fábrica de Wolfsburgo, terminada en 1939: se transformó en una fábrica de municiones, fabricando piezas de aviación y produciendo vehículos militares derivados del Tipo 1. Al final de la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses fueron los primeros en llegar a Wolfsburgo, pero sintieron que no había ninguna ventaja financiera en reiniciar la fábrica Volkswagen abandonada.
Posteriormente, la ubicación se colocó bajo la jurisdicción británica. El oficial de policía Charles Radcliffe se interesó por este extraordinario automóvil y se hizo cargo de la dirección técnica de la fábrica en enero de 1946. Dos meses después, el Beetle número 1000, o el nombre oficial Tipo 1, salió de la línea de producción. Gran Bretaña, que fue destruida por la guerra, rápidamente lo convirtió en un automóvil de exportación y lo consideró una especie de pago de las deudas de guerra alemanas.
Cuando Volkswagen se entregó a los alemanes en octubre de 1949, los británicos ya la habían consolidado como una marca internacional, la primera marca de la historia. El primer automóvil desarrollado por Volkswagen tuvo tanto éxito que la marca esperó hasta 1962 para lanzar un nuevo «break», y en 1973 se lanzó el Passat.
Pero no fue hasta el final de la producción del Beetle en Wolfsburgp en 1974 cuando el fabricante alemán lanzó otro modelo mítico: el Golf. En ese momento, mucha gente dudaba de que un automóvil tan diferente del Beetle en diseño y funcionamiento fuera atractivo para el público. En menos de tres años se vendieron un millón de unidades de Golf; el lanzamiento del nuevo coche de Volkswagen fue todo un éxito. Una de las razones de este éxito es la ciencia del tiempo de Volkswagen, que lanzó este automóvil de bajo consumo de combustible inmediatamente después de la crisis del petróleo de 1973.
Hoy, Volkswagen es una marca reconocida a nivel mundial y el Grupo Volkswagen es uno de los tres fabricantes de automóviles más grandes del mundo.